Görevini tamamlayarak Dünyaya dönmeye hazırlanan kargo gemisi Nostromonun beş erkek, iki kadın ve bir kediden oluşan mürettebatı özel kabinlerinde uykudadır. Bilgisayarların çevredeki bir gezegende yabancı bir yaşam türü tespit etmeleri üzerine uyandırılırlar. Yasalar, akıllı olabilecek her canlının araştırılmasını emretmektedir. Dallas (Tom Skerritt), Lambert (Veronica Cartwright) ve Kaneden (John Hurt) oluşan ekip, gezegene gittiğinde terk edilmiş bir uzay gemisiyle karşılaşır. Buldukları yumurta benzeri organizmaları incelerken, bir tanesi kırılır ve yengeç benzeri bir yaratık Kanein yüzüne yapışır. Ekip gemiye döndüğünde Ripley (Sigourney Weaver), Kanei içeri almakta tereddüt eder. Karantina kuralları çok açıktır. Fakat mürettebat, arkadaşlarını kurtarmak için bu sorumluluğu alır.

Yüzbaşı Willard komutasındaki ekibin görevi, Vietnam’da Amerikan ordusuna başkaldırmış olan ve vahşi yöntemlerle bir orman kabilesini yönetmekte olan Albay Walter Kurtz’ü öldürmektir.Kurtzün izini süren Yüzbaşı Willard, savaşın karanlığı ve acımasızlığı altında giderek takip ettiği kişiye benzemeye başlayacaktır.Joseph Conradın "Karanlığın Kalbinde" kitabından ve karısının notlarından da faydalanarak Francis Ford Coppola tarafından sinemaya uyarlanan film, sinema tarihinin en ünlü savaş filmlerinden biri olarak kabul ediliyor. Coppola, kolonileşme döneminde geçen kitaptaki hikayeyi Vietnam Savaşına taşımış.