1955'te Manhattan'da doğdu. Babası Robert James Johnson, Jr. (1930 – 1993) rahip, annesi Emma Johnson (1931 – 2010) hemşireydi. Clyde (1949 – 2015) adında bir ağabeyi bulunuyordu. 1970'lerde tiyatroyla profesyonel düzeyde ilgilenmeye başlayan Goldberg, 1982'den itibaren sinema filmlerinde de oynamaya başladı. 1984'te başladığı Whoopi Goldberg şovuyla Broadway'e çıkmayı başardı ve komedi yeteneğini kanıtladı. 1985'te daha dramatik bir yapımda, Steven Spielberg'in The Color Purple filminde başrolde oynadı ve En İyi Kadın Oyuncu dalında Oscar ve Altın Küre adayı oldu. Bu yıllarda Fatal Beauty, The Telephone gibi filmler şöhretini artırdı. 1990 yapımı Hayalet (Ghost) filminde yarattığı Oda Mae karakteri müthiş beğeni kazandı. Goldberg, başrolünü Patrick Swayze ve Demi Moore ile paylaştığı Hayalet'le En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu dalında Akademi Ödülü'ne layık görüldü ve Hattie McDaniel'dan sonra bir oyunculuk dalında Oscar kazanan 2. Afrika kökenli Amerikalı oldu.
1990'larda Hollywood'un en gözde oyuncularından olan Goldberg, Yırtık Rahibe serisi, Corrina Corrina, Eddie ve Bogus gibi filmlerle popülaritesini sürdürdü. 2000'lerde daha çok yardımcı rollerde göründü.
Toplam 3 kez evlenen Goldberg'in, Alvin Martin'le yaptığı ve 1973 ile 1979 arasında devam eden evlilikten Alexandrea "Alex" Martin adında bir kızı oldu. Daha sonra görüntü yönetmeni David Claessen (1986 - 1988) ve Lyle Trachtenberg (1994 - 1995) ile 2 kısa evliliği daha oldu.
