1946'da Pasadena, California'da doğan Field'ın babası Richard Dryden Field subay, annesi Margaret Field (Morlan) oyuncuydu. Anne ve babası 1950'de ayrıldıktan sonra annesi, aktör Jock Mahoney ile evlendi.

1960'lı yılların ortasında itibaren çeşitli dizilerle kariyerine başladı. 1979'da rol aldığı Norma Rae filmi, kariyerinde bir dönüm noktası oldu. En İyi Kadın Oyuncu dalında Oscar, Altın Küre ve Cannes Film Festivali de dahil olmak üzere birçok ödül ve festivalde ödül kazandı. 1985 yapımı Places in the Heart filmiyle 2. kez En İyi Kadın Oyuncu Oscarı'nın ve Altın Küre'nn sahibi oldu.

1991'de Betty Mahmoudi'nin çok satan kitabından uyarlanan Kızım Olmadan Asla filminde Mahmoudi'yi, 1994'te ödüllü film Forrest Gump'ta ise Forrest'ın annesini canlandırdı. 2010'lu yıllarda çekilen 2 İnanılmaz Örümcek-Adam filminde de May Hala karakterine hayat verdi.

1968 ile 1975 arasında Steven Craig ile evli kalan aktrisin 2 oğlu oldu. Peter Craig (yazar) Eli Craig ise aktör olmayı seçti. Boşanmasının ardından o zamanların ünlü oyuncusu Burt Reynolds ile birliktelik yaşadı. Bu ilişkinin de sonlanmasının ardından 1984'te Alan Greisman ile evlendi. Bu evlilikten de 1987'de Sam adlı bir oğlu dünyaya geldi. Greisman'la evliliği 1993'te sona erdi.