1944'te New Jersey'de dünyaya gelen Douglas'ın babası sinema efsanelerinden Kirk Douglas, annesi Bermuda doğumlu İngiliz oyuncu Diana Dill'di. 3 yaş küçük kardeşi Joel Douglas da ilerleyen yıllarda yapımcı olmuştur. Anne ve babası 1951'de ayrıldı ve bir süre annesi ve üvey babası ile Connecticut'ta yaşadı. Tatillerinde ise babasının yanına gidiyordu. Babasıyla geçirdiği bu vakitler sırasında genç Douglas film dünyasıyla yakınlaştı. 1962'de yardımcı yönetmen olarak 'Loney are the Brave'de görev aldı. Yale'de okuma fırsatını elinin tersiyle iterek Santa Barbara'daki California Üniversitesi'nde drama okumaya başladı.Oradaki oda arkadaşı bugün deçok iyi dost olduğu Danny DeVito'ydu. Douglas 1968'de buradan mezun olduktan sonra New York'taki The American Place Theatre'da bir süre daha oyunculuk eğitimi aldı ve ilk rolünü 'Hail Hero'da edindi. Guguk Kuşu'nun sinema haklarını babasının yardımıyla satın alan ve 1975'te çekilen efsanevi filmin yapımcısı olan Douglas, En İyi Film dalında Oscar ödülünü evine götürdü. 1972'den 76'ya kadar oynadığı The Streets of San Francisco dizisiyle adını daha fazla duyurmayı başardı. The China Syndrome filminde Jane Fonda ve Jack Lemmon'la birlikte rol aldı.
1984 yapımı Robert Zemeckis'in yönettiği Romancing the Stone filmi, 80'lerin akılda kalan filmleri arasına girdi. 1987 yapımı Borsa (Wall Street) filmiyle En İyi Erkek Oyuncu dalında Oscar kazandı. 1990'larda Temel İçgüdü, Oyun, Kusursuz Cinayet gibi gerilim filmlerinde yer aldı. 2000'de Traffic ve Wonder Boys gibi başarılı 2 filmde oynadı. 2010'da Borsa: Para Asla Uyumaz filmiyle yeniden kendisine Oscar getiren Gordon Gekko karakterini canlandırdı. 2015'te süper kahraman filmi Ant-Man'de Hank Pym rolüyle izleyici karşısına çıktı.
1977'de Diandra Luker ile evlendi ve bu evlilikten 1978'de Cameron adında bir oğlu doğdu. 1995'te eşinden ayrıldı. 2000'de kendisinden tam 25 yaş küçük Galli sinema oyuncusu Catherine Zeta-Jones ile evlendi ve bu evlilikten de Dylan Michael (d. 2000) adlı bir oğlu ve Carys Zeta (d. 2003) adlı bir kızı doğdu.
