1965 yılında Batı Almanya'nın Frankfurt am Main şehrinde 6 çocuğundan dördüncüsü olarak doğdu. Robert, Rae, Ursula Lawrence adlı kardeşleri vardı. Babası John Lawrence'ın işi yüzünden Martin 7 yaşındayken Washington D.C.'ye taşındılar. 1973 yılında anne ve babası boşandı. Annesiyle büyüyen Lawrence, babasını çok az gördü. Annesi, evini geçindirebilmek iki işte birden çalışıyordu. Martin genç yaşlarında boksla ilgilenmeye başladı ve Amerika Orta-Atlantik Altın Eldiven Boks Şampiyonası'nda yarıştı. Eleanor Roosevelt Lisesi, Maryland'de okudu. Gözünden sakatlanana kadar profesyonel boks kariyerini ciddi ciddi düşünen Lawrence, daha sonra New York'a taşındı. 1983 yılında "Star Search" isimli yarışma programı sayesinde keşfedildi. Bunun ardından Stand-Up yapmaya başladı ve bir sit-com dizisi olan What's Happening Now'da rol aldı. Daha sonra Def Comedy Jam programının sunuculuğunu yaptı. Burada Cedric The Entertainer ve Chris Tucker gibi komedyenlerle çalıştı. Bir Tv filminden sonra bir Spike Lee klasiği Do the Right Thing filminde çok kısa rol aldı.
İlk başrolu bir stand up sanatçısını oynadığı Talkin Dirty After Dark oldu. Martin Lawrence birçok tv filminde de oynadı. Martin Lawrence öncelikle House Party gibi filmlerde oynadı, bunun devam filminde de rol aldı. İlk şöhretini Eddie Murphy'nin oynadığı Boomerang (1992) filmindeki yardımcı rolüyle kazandı. Daha sonra Bad Boys (1995) filminde Will Smith, Tcheky Karyo, Theresa Randle ve Téa Leoni gibi oyuncularla oynayarak ünü arttı, film o zamanlar fazla ünlü olmayan oyuncularla çekilse de aksiyon sahneleriyle dikkatleri topladı.
1996 yapımı A Thin Line Between Love And Hate filmiyle yönetmenliğe adım attı. Martin dizisinde oynadıktan sonra iyice bilinmeye başladı. Genelde aksiyon içeren komedi filmlerinde, karate ve boks bilen karakterleri oynadı. Çoğu zaman hırsız veya polis rollerinde yer aldı. Blue Streak (Şaşkın Detektif), Big Momma's House serisi ve Bad boys 2 filmindeki performanslarıyla ve Eddie Murphy ile Life filmi onu dünyaca ünlü yaptı. 1999 yılında Big Momma's House filminin çekimleri esnasında yüksek sıcaklık ve ağır makyaj sonrası fenalaşan ve 3 gün komada kalan Lawrence ölümden dönmüştür. Sonrasında Danny DeVito'yla What's the Worst That Could Happen? (2001), National Security (2003) ve Rebound (2005) gibi filmlerde oynadı. Open Season'da seslendirme yaptı. 2007'de vizyona giren, John Travolta, Tim Allen ve William H. Macy'yle oynadığı Wild Hogs filmi var. Bunun dışında 2002 belgesel tadında stand up gösterisi Runteldat dikkatleri çekti. You So Crazy adında bir gösteri düzenledi.
1995-97 arasında güzellik kraliçesi Patricia Southall ile ilk evliliğini yapan Lawrence'ın 1996 doğumlu Jasmine Page adlı bir kızı bulunmaktadır. Daha sonra Shamicka Gibbs ile uzun yıllar sürecek birlikteliğe başlayan oyuncunun Iyanna Faith (d. 2000) ve Amara Trinity (d. 2002) adlarında 2 kızı daha oldu. 2010'da evlenen ikili, 2012'de boşandı.
Lawrence kariyeri boyunca gece kulüplerinde kavgalara karışmış, silah taşımaktan tutuklanmış kanun kuvvetleriyle zaman zaman sorunlar yaşamıştır. Kid N Play'in Fun House, Jay-Z'nin Girl's Best Friend ve Diana King'in Shy Guy video kliplerinde oynadı.
