Belarus'tan göç etmiş fakir bir Yahudi ailesinin çocuğu olarak 1916'da Amsterdam, New York'ta doğan Douglas, ailesinin zor durumu nedeniyle çocuk yaşlarından itibaren çalışma hayatına atıldı. Gazete dağıtıcılığı ve seyyar satıcılık gibi birçok işte çalışmak zorunda kaldı. Lise yıllarında okul tiyatrolarında yer almaya başladı. Üniversite parasını denkleştiremediği için kabul edildiği St. Lawrence University'de yarı zamanlı olarak hademelik de yapıyordu. Üniversite yıllarında oyunculuğun yanında güreşle de ilgilendi. Oyunculuktaki yeteneği ortaya çıkınca American Academy of Dramatic Arts'tan burs aldı. Gelecekteki eşi Diana Dill ile burada tanıştı. 1941'de Amerikan Ordusu'na yazıldı ve 2. Dünya Savaşı'na katıldı, ancak 1944'de malulen terhis edildi. Savaşın ardından New York'a döndü ve burada çeşitli tiyatro ve radyolarda çalıştı. 1946'da ilk sinema filminde oynadı ve kariyerinde ilerlemek için Los Angeles'a taşındı.

Kirk Douglas iki kez evlendi. İlk evliliğini 1943'te Diana Dill ile gerçekleştirdi. Bu evlilikten Joel ve Michael Douglas dünyaya geldi. Joel film yapımcısı olurken, Michael Douglas başarılı bir aktörlük kariyeri elde etti. 1951'de biten ilk evliliğinden sonra 1954'te Alman kökenli yapımcı Anne Buydens ile evlendi, bu evlilikten de Peter ve Eric (1958-2004) adlı 2 oğlu daha dünyaya geldi.