Spacey, South Orange, New Jersey'de sekreter Kathleen Ann (1931–2003) ve teknik metin yazarı Thomas Geoffrey Fowler'ın (1924–1992) en küçük çocuğu olarak doğdu, 4 yaşında taşındıkları Güney Kaliforniya'da büyüdü. Julie ve Randy adında büyük kardeşleri vardı. 1977'de Chatsworth Lisesi'nden mezun oldu. Okul yıllarında tiyatroyla ilgilenmeye başlayan sanatçı, Kevin Spacey sahne adını bu yıllarda aldı. Televizyon ve sinema filmlerinde yardımcı oyunculuk yapmaya başlamadan önce kariyerine 1980'lerde tiyatro oyuncusu olarak başladı. Özellikle Jack Lemmon kendisine sahnede çok yardımcı oldu. 1991'de Lost in Yonkers adlı oyunla Tony Ödülü kazandı. Yardımcı rollerinin zirvesine 1995'te çıktı. Olağan Şüpheliler filmindeki Verbal Kint performansı ile En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu Oscarı'nı kazandı. Aynı yıl oynadığı David Fincher filmi Seven'daki John Doe rolüyle de büyük beğeni topladı. 1997'de Curtis Hanson'ın L.A. Confidential filmindeki Jack Vincennes rolü de akıllarda kalan bir başka performansı oldu. Kevin Spacey, 1999 yapımı Amerikan Güzeli filmindeki müthiş oyunculuğu ile En iyi Erkek Oyuncu dalında Oscar ve BAFTA kazandı. Hemen ardından 2000 yapımı Pay It Forward filminde oynadı. 2006'da Superman Returns filminde Lex Luthor'u canlandırdı. Horrible Bosses serisi, Elvis & Nixon ve Baby Driver gibi filmlerde de yer aldı.

2017'nin Ekim ayında bir başka oyuncu Anthony Rapp, 30 yıl kadar önce henüz 14 yaşındayken o sıralar 20'li yaşlarında olan Kevin Spacey'nin evinde tacize uğradığını açıkladı. Kevin Spacey yaşanan olayı sarhoş olduğu için tam olarak hatırlamasa da çok üzgün olduğunu belirterek özür diledi. Spacey, aynı zamanda eşcinsel olduğunu da doğruladı. Ancak bu olayın ardından kariyeri büyük bir darbe aldı. Birlikte çalıştığı birçok oyuncu ve sinema sektöründe yer alan kişilerden Spacey hakkında taciz iddiaları geldi. Bu gelişmeler üzerine başrolünde olduğu House of Cards dizisinin 6. sezonun ardından devam etmeyeceği açıklandı. Anthony Rapp'in açıklamalarından önce çekimleri tamamlanan Ridley Scott filmi All the Money in the World'de canlandırdığı Jean Paul Getty karakterinin tüm sahnelerinin filmden çıkarıldı ve yeniden çekildi. Getty karakterini ise Christopher Plummer canlandırdı.