1954'te New Jersey'de doğdu. Babası Salvatore (1912-1995) yarı profesyonel bir futbolcuydu. Annesi Helen (1912-1978) de oyunculuk yapmıştı. Beş kardeşi bulunmaktadır. Joey, Ellen, Ann, Margaret ve Sam adlarındaki kardeşlerinin hepsi oyunculuk yapmıştır. New Jersey eyaletinde, Katolik bir ailede büyümüştür. Dwight Morrow Lisesi'ni mezuniyetinden 1 yıl önce terketti. İlginç fiziği; özellikle yüz yapısı onun en önemli özelliklerindendir.
1972'de Emergency! dizisinin bir bölümünde oynayarak profesyonel oyunculuğa adım attı. 1975'te başlayan Welcome Back, Kotter dizisindeki Vinnie rolüyle şöhret kazanmaya başladı. Aynı yıl The Devil's Rain filmiyle sinemaya adım attı. Ancak sinemada yükselişi, 1 yıl sonra oynadığı Carrie filmindeki Billy rolüyle başladı. Asıl şöhretini ise iki müzikalle, Saturday Night Fever'daki Tony Manero ve Grease'deki Danny Zuko rolleriyle tüm dünyada tanındı. 1980'lerde sinemadan biraz uzak kaldı, bu dönemdeki önemli yapımlarından bir tanesi, Tony Manero'yu yeniden canlandırdığı SNF'nin devamı Staying Alive (1983) oldu. Bu dönemde kendisine gelen birçok teklifi reddetti.
Gişede başarılı filmlere dönüşü, 1980'lerin sonundaki komedi filmi serisi Bak Şu Konuşana (Look Who's Talking) filmleri ile oldu. Bu üçlemede James Ubriacco karakteriyle beğeni kazandı. 1994 yapımı Quentin Tarantino klasiği Ucuz Roman'daki (Pulp Fiction) tetikçi Vincent Vega rolüyle sinema tarihinde yer aldı. 1997 yapımı 90'ların ünlü aksiyon filmlerinden Yüz Yüze (Face/Off) filminde başrolü Nicolas Cage ile paylaştı. 2001'de bir başka aksiyon filmi, Kod Adı: Kılıçbalığı filminde yer aldı. 2008 yapımı animasyon filmi Bolt'ta başrol karakterini seslendirdi. 2018 yapımı Gotti filminde ünlü mafya babası John Gotti'yi canlandırdı.
1991'den beri bir başka oyuncu Kelly Preston ile evlidir. 1992'de doğan en büyük çocuğu Jett Travolta 2009 yılının başlarında Kawasaki Sendromu'na yenik düştü. Ayrıca Ella Bleu Travolta (d. 2000) ve Benjamin (d. 2010) adlarında 2 çocuğu daha bulunmaktadır. Travolta ayrıca 20'li yaşlarının başından beri Scientology tarikatına mensuptur.
