1973'te Stillwater, Oklahoma'da Kathleen ve James Luther Marsden çiftinin çocuğu olarak doğdu. Jennifer, Elizabeth, Jeff ve Robert adlı 4 kardeşi vardı. Putnam City North Lisesi'ni bitirdikten sonra, Oklahoma State Üniversitesi'nde Televizyon gazeteciliği okudu. Ancak okulu bitirmeden oyunculukta şansını denemek için Los Angeles'a gitti.
İlk yıllarında çeşitli dizi ve filmlerde oynama fırsatı buldu. Party of Five ve Second Noah adlı hit TV yapımlarında rol almasıyla adını duyurdu. Birtakım aksilikler yüzünden her iki yapımda da uzun süreli yer alamasa da bu diziler sayesinde daha farklı kapılar açıldı. 1998 yapımı korku filmi Disturbing Behavior'da Katie Holmes ile birlikte rol aldı. Ülkemizde de büyük ilgi gören Geçen Yaz Ne Yaptığını Biliyorum adlı filmin hitap ettiği seyirci kitlesini hedefleyen Disturbing Behavior beklenen başarıdan uzak kaldı.
Ancak 2000'de rol aldığı Gossip adlı filmle çoğunluğunu genç kızların oluşturduğu büyük bir hayran kitlesi edindi. Asıl büyük çıkışını ise aynı yıl oynadığı X-Men filmiyle yaptı. Gişede iyi bir hasılat yapan bu filmde Cyclops'u canlandırdı, 3 yıl sonraki devam filminde yine bu karaktere hayat verdi. 2004'te Nick Cassavetes'in romantik filmi Not Defteri'nde (The Notebook) Allie'nin nişanlısı Lon'u canlandırdı. Kariyerinin sonraki yıllarında da hem televizyon hem de beyazperde için çok sayıda çalışma yaptı.
2000'den 2011'e kadar Lisa Linde ile evli kaldı ve bu evlilikten 2 çocuğu oldu. Ayrıca 2012'de Brezilyalı model Rose Costa'yla birlikteliğinden bir oğlu daha dünyaya geldi.
