Hathaway 1982'de New Jersey'de doğdu ve orada büyüdü. Babası bir avukat, annesi de kendisi gibi bir aktristti.

2001 yılında yer aldığı Disney yapımı Acemi Prenses (The Princess Diaries) filmiyle şöhrete kavuştu. Aynı yıl People Magazine dergisinin 'Çıkış yapan oyuncular' listesine girdi. 2004 yılında filmin devamında da oynadı. 2005 yılında Ang Lee'nin Brokeback Dağı filminde Jake Gylenhaal'ın karakterinin eşi Lureen rolünde oynadı. 1 yıl sonra ise usta oyuncu Meryl Streep ile Şeytan Marka Giyer filminde beraber çalıştı. FHM'in 'Dünyanın en seksi kadınları' listesinde 85. sırada yer aldı (2006).

2011 yılında Akademi Ödülleri'ni James Franco ile birlikte sundu. 2012'de iki önemli yapımda rol buldu. Önce Christopher Nolan'ın Kara Şovalye Yükseliyor adlı devam filminde Catwoman rolünde, sonra da Tom Hooper'ın Sefiller uyarlaması müzikalinde Fantine rolünde seyircilerin karşısına çıktı. 2013 Oscar Ödülleri'nde Fantine rolüyle En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu dalında Akademi Ödülü'ne layık görüldü.

2012 Eylül ayından bu yana aktör Adam Shulman ile evlidir. Michael ve Thomas adlarında iki erkek kardeşi vardır. En sevdiği oyuncular; Cate Blanchett, Sigourney Weaver ve Michelle Pfeiffer'dır.